En 1925 Carl Sauer definió por primera vez el concepto paisaje cultural, estableciéndolo como aquel “formado de un paisaje natural por un grupo cultural. En el que la cultura es el agente, el área natural el medio. El paisaje cultural el resultado” (Sauer, 2006).

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Más tarde en relación al sistema cultural del paisaje, Donald Meinig propuso que “el paisaje es un término atractivo, importante y ambiguo que engloba un ensamble de cosas ordinarias que constituyen una exhibición extraordinariamente rica del curso y carácter de una sociedad”. La ambigüedad del término, resultó un parteaguas para posteriores estudios de paisaje, ya que dio cabida al estudio de “los paisajes cotidianos que también reflejan profundamente quiénes somos y es un almacén de memorias colectivas y privadas” (Meining, 1979; Taylor, 2008), además del interés paisajístico enfocado, entonces, en los paisajes sobresalientes.

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A lo largo de décadas de discusión acerca del carácter cultural que el paisaje tiene per se, se observan dos corrientes relacionadas con la definición del concepto de paisaje cultural. Por una parte, un grupo de autores sostienen que los paisajes culturales denotan la armonía entre la relación del hombre y su entorno, que da lugar a paisajes agradables estéticamente, es decir, un territorio en el cual la acción del hombre ha sido positiva. En este mismo tenor encontramos a Farina quien define los paisajes culturales como “las áreas geográficas donde las relaciones entre la actividad humana y el medio ambiente, han creado patrones ecológicos, socioeconómicos y culturales así como mecanismos de retroalimentación, cuyo orden geométrico refleja la secuencia de acciones humanas reguladas por ciclos estacionales, fenológicos y económicos” (Farina, 2000).

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En esta misma línea está la definición propuesta por la UNESCO, que establece que el término paisaje cultural “abarca una diversidad de manifestaciones de interacción entre la humanidad y su medio ambiente…a menudo reflejan técnicas específicas de usos sustentables del suelo considerando las características y los límites del medio ambiente, y se establecen en una relación espiritual específica con la naturaleza.” “…son repositorios de la memoria colectiva”; los paisajes culturales son ilustrativos de la evolución de la sociedad humana y los asentamientos a través del tiempo, bajo la influencia de restricciones físicas y oportunidades presentes en el medio ambiente y de fuerzas sucesivas sociales, económicas y culturales, tanto internas como externas.” Su selección se hace “sobre la base de su valor universal sobresaliente y de su representatividad en términos de una región geocultural claramente definida y, en consecuencia, por su capacidad para ilustrar los elementos culturales esenciales y distintivos de dichas regiones” (Mitchell, Rössler, & Tricaud, 2009).

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Para otros autores, como (Taylor, 2008), lo cultural es inherente al paisaje y menciona que éste no siempre tiene carácter excepcional y no siempre alude a algo placentero… “Estamos rodeados por paisajes que la gente ha fundado, modificado o alterado a través del tiempo. Estos paisajes son paisajes culturales, los paisajes cotidianos que nos rodean y en los que conducimos nuestras actividades.” (Taylor, 2008). Siguiendo al mismo autor, “los paisajes culturales son literalmente una impresión de la historia humana… los paisajes culturales son símbolo de quiénes somos, y pueden servir para recordarnos nuestro pasado, porque ellos son un registro de nuestras acciones pasadas y presentes, son producto de cambios” (Taylor, 2008).